Walt Whitman nasce nel 1819 a West Hills, Long Island, da una famiglia di umili condizioni che nel 1823 si trasferisce a Brooklyn. Frequenta la scuola pubblica dal 1823 al 1830; nel 1835 trova un lavoro a New York come tipografo. In seguito fa il maestro elementare, il fattorino, il giornalista (nell’America dei pionieri il passaggio da tipografo a giornalista era naturale). A New York, edita il quotidiano «Aurora» e l’«Evening Tattler», poi torna a Brooklyn e scrive per il «Long Island Star». Nel febbraio del 1848 Whitman va a New Orleans, dove è chiamato a dirigere il giornale «The Crescent». Nel 1833 pubblica la prima edizione di Foglie d’erba: il libro non porta il nome dell’editore né quello dell’autore: include un ritratto di Whitman in abito da operaio e consiste di dodici poesie senza titolo e una prefazione. Tra il 1837 e il 1859 Whitman dirige il «Times» di Brooklyn. Nel 1861 scoppia la guerra di Secessione e Whitman è a Washington, poi è volontario in un ospedale militare e infine impiegato al Dipartimento degli Interni. Muore il 26 marzo 1892 e viene sepolto nel cimitero di Harleigh, a Carriden, New Jersey.