Il punto d'origine di questa nuova collana sta in una dichiarata insoddisfazione: l'università italiana oscilla tra una concezione delle discipline come saperi "chiusi", e l'idea opposta di relegare in un ruolo marginale l'insegnamento della parte generale di ogni materia. L'incertezza si esprime spesso sotto forma di pigrizia, e agli esami si ritorna a studiare sui vecchi testi delle scuole superiori. I "Manuali Donzelli" partono dall'idea che le "materie" siano corpi vivi che chiedono di essere studiati per essere messi in movimento. Tra narrazione e riflessione, tra apprendimento e critica, si sviluppa il filo di questi libri, il cui scopo non è di contenere tutto il possibile, ma di organizzare i punti cardini di ogni disciplina.